John Ross Ward, l’inventeur du gilet de sauvetage
Le gilet de sauvetage, élément indispensable à la sécurité maritime a été inventé au Royaume-Uni en 1854 par le capitaine britannique, John Ross Ward. Aujourd’hui, nous vous racontons le parcours exceptionnel de cet homme dont l’héritage continue de sauver des vies.
Une vocation navale précoce
John Ross Ward est né le 3 août 1813. Il était le second fils du vice-amiral William Ward, officier britannique, ayant connu de nombreux engagements actifs à une époque où l’Empire britannique exerçait plus intensément encore sa domination sur les mers.
Très tôt destiné à la carrière navale, il entre le 3 novembre 1826 au Royal Naval College et réussit l’examen de lieutenant en 1833, obtenant une médaille d’argent — premier prix de mathématiques — ce qui lui valut deux années d’ancienneté.
Le 10 janvier 1835, il reçut sa première commission de lieutenant.
Ses affectations successives furent :
- le 6 avril 1835, à bord du Tweed (20 canons), sous le commandement du capitaine T. Pelham, sur la station de Lisbonne ;
- le 6 mai 1839 et le 27 octobre 1840, respectivement à bord de l’Impregnable (104 canons), et du Caledonia (120 canons), en qualité de lieutenant de pavillon auprès de Sir Graham Moore, commandant en chef à Plymouth.
Le 18 octobre 1842, il fut nommé premier lieutenant du Belvidera (38 canons), commandé par l’honorable George Gray, en Méditerranée. Peu après le désarmement de ce bâtiment, il fut promu, le 24 mars 1845, au grade de Commander.
Du service côtier au sauvetage en mer
Le 28 septembre 1846, il reçut une affectation au Coastguard et fut employé à des missions côtières durant les quatre années suivantes.
En 1851, à la demande d’Algernon Percy, quatrième duc de Northumberland, John Ross Ward mène des expérimentations sur les canots de sauvetage le long des côtes du Northumberland. Cette mission marque un tournant décisif dans sa carrière.
Le 5 février 1852, il fut élu membre du Comité de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI), avant d’être nommé en août 1852, Inspecteur des canots de sauvetage. En novembre de la même année, il reçut la médaille d’argent de la RNLI en reconnaissance des risques sérieux qu’il avait pris lors d’essais expérimentaux de nouveaux canots par gros temps sur la côte nord-est.
À peu près à la même période, il se vit décerner la médaille d’argent de la Royal Humane Society pour avoir, au péril de sa vie, sauvé, par une nuit obscure, une femme qui tentait de se suicider à Stockton-on-Tees.
L’invention du gilet de sauvetage
En 1854, John Ross Ward inventa le premier gilet de sauvetage en liège, qui se présentait sous la forme d’une ceinture composée de pièces de liège cousus à l’intérieur, qui fut distribuée en novembre de la même année aux équipages des canots de sauvetage de la RNLI.
Ce gilet marqua une avancée majeure dans le domaine de la sécurité maritime. La RNLI développa par la suite, sur son modèle et à sa suggestion, une version modifiée destinée aux marins.
Le Titanic était équipé de gilets de sauvetage en liège — mais en quantité insuffisante.
Reconnaissance
Le 5 février 1858, John Ross Ward fut promu au grade de capitaine. En février 1864, le Comité de la Royal National Lifeboat Institution lui offre un modèle de canot de sauvetage accompagné de son chariot de transport, en modeste reconnaissance de ses services éminents, notamment pour sa contribution au perfectionnement du canot auto-redresseur ainsi que pour ses inventions de la ceinture de sauvetage et du chariot de transport.
En 1865, sur sa recommandation, le Comité fit construire plusieurs bateaux de pêche de sécurité d’après ses plans. Ces bateaux furent placés comme modèles le long de différentes parties du littoral afin d’inciter les pêcheurs à adopter ce type d’embarcation et de réduire ainsi les pertes humaines annuelles dues à l’usage de bateaux non pontés. Les résultats furent hautement satisfaisants.
La même année, l’impératrice Eugénie lui décerna la médaille d’or de la Société française de sauvetage, en reconnaissance de ses services importants. Pour des mérites similaires, il reçut ultérieurement une somptueuse distinction en argent et cristal de la part de l’impératrice Feodorovna de Russie, alors tsarine.
Une fin de carrière discrète, mais exemplaire
Le 11 décembre 1875, il obtint le grade de contre-amiral, puis celui de vice-amiral, le 20 janvier 1880, devenant amiral à part entière le 1ᵉʳ juillet 1885.
En 1883, à l’âge de 70 ans, il se retire de son poste d’Inspecteur en chef des canots de sauvetage après plus de trente ans de service. Le Comité de la RNLI lui décerne alors la médaille d’or de l’Institution et ainsi que des remerciements officiels consignés sur vélin.
Depuis cette date jusqu’à son décès le 23 juin 1890, à l’âge de 77 ans, survenu après une très brève maladie, John Ross Ward resta fidèle aux réunions du comité de la RNLI et profondément engagé dans les affaires de l’Institution. Il fut inhumé le 28 juin 1890 au cimetière de Kensington, à Hanwell.
Références :
https://invention-europe.com/2010/02/26/qui-a-invente-le-gilet-de-sauvetage/
https://rnli.org/about-us/our-history/timeline/1854-first-lifejackets
