Malcolm McLean, l’inventeur du conteneur

Salut chers abonnés de Maritimafrica ! J’inaugure en ces lignes une nouvelle rubrique de mon blog consacrée aux « grands noms » du maritime… Un des outils indispensables au transport maritime qui est en effet l’outil principal du transport de marchandise est le conteneur. Je vous livre aujourd’hui l’histoire de l’homme qui l’a inventé, révolutionnant ainsi le domaine maritime sur tous les plans.

Malcolm McLean est né à Maxton en Caroline du Nord le 14 novembre 1913. Fils de fermier, de famille de classe moyenne, il devient le gérant d’une station-service en 1931 et termine ses études au lycée Winston Salem en 1935. En 1934, l’un de ses clients lui demande de faire livrer, par camion, des bidons d’essence à une centaine de kilomètres de là. Afin d’éviter de faire appel à un transporteur local, Malcolm McLean décide de transporter lui-même la marchandise. Avec ses économies, il achète un vieux camion et crée McLean Trucking Company, tout en conservant la gérance de la station-service. Un an plus tard, il possède trois camions. Dès lors, l’essor de sa société est fulgurante profitant de la croissance américaine au lendemain de la crise de 1929 et de la Seconde Guerre mondiale : en 1940, pour détenir 30 véhicules, puis 620 en 1950, et près de 2 000 en 1953.

Cherchant à minimiser au maximum les coûts, il fut le premier transporteur à faire installer des moteurs Diesel sur tous ses véhicules. A l’époque où la commission chargée de la régularisation du commerce entre États américains appelé « Interstate Commerce Commission », cherchait à réguler la concurrence et protéger les compagnies ferroviaires en limitant le nombre de lignes que chaque entreprise de transport routier peut exploiter, la rigueur financière de la McLean Trucking Company permet à celle-ci de racheter méthodiquement les droits d’exploitation de ses concurrents et d’être ainsi présent sur une grande partie du territoire américain.

En 1953, vingt ans à peine après sa création, McLean Trucking Company est déjà le deuxième groupe de transport routier des États-Unis. En cette même année, alors que les autoroutes reliant les différents ports de la côte Ouest sont frappées par des bouchons de plus en plus importants, McLean imagine le moyen d’embarquer directement les remorques de ses camions sur des bateaux afin que ceux-ci se chargent du trafic d’un port à l’autre sans qu’il soit besoin, à chaque fois, de décharger et de recharger les véhicules. A cet effet, des terminaux pourraient être construits sur le front de mer où seraient effectués les opérations de transbordement des remorques. Malcom McLean à en réalité repris une pratique qui existait déjà dans le transport ferroviaire au début du XXe siècle, en France, en Angleterre et aux États-Unis mais qui fut abandonnée faute de trafic suffisant sur chaque destination proposée.

En 1955, Malcom McLean décide de vendre la McLean Trucking Company compte tenu des termes de la Interstate Commerce Commission lui interdisant de cumuler deux activités de transports différentes. Avec l’argent gagné (25 millions de dollars), il achète une petite compagnie de transport maritime, Pan-Atlantic Steamship Company, qu’il rebaptise un peu plus tard Sea-Land Service.

En janvier 1956, il souscrit un emprunt de 22 millions de dollars, qui lui permet d’acheter deux tankers datant de la Seconde Guerre mondiale. Il mène alors ses premières expériences de transbordement dans le port de Newark (New Jersey), mais constate que son idée d’origine ne règle pas tous les problèmes de place perdue. Même si le camion reste à quai, les remorques sont embarquées avec leur châssis, ce qui rend difficile l’exploitation rationnelle de l’espace à bord du navire. Il résout rapidement le problème en retirant le châssis pour n’embarquer que la partie supérieure de la remorque. Il présente sa trouvaille à ses invités à bord de l’« Ideal-X », le 26 avril 1956.

Le conteneur est né et permet d’abaisser de près de 70% les coûts de manutention. Les entreprises pouvaient ainsi quitter les ports, où les prix des terrains étaient prohibitifs et s’installer loin à l’intérieur des terres, plus près des grands bassins de consommation où les conteneurs leur étaient alors directement livrés, par train ou par camion.

En 1967, en pleine guerre du Viêt Nam, le Département de la Défense confie à Sea-Land Service l’expédition de matériels militaires vers l’Asie du Sud-Est. Mais en raison de son impact sur le commerce mondial, le conteneur échappe alors très vite à son concepteur.

En 1969, confronté à la concurrence de nouveaux opérateurs, Malcom McLean vend sa compagnie au groupe américain Reynolds Tobacco Company. Il demeure néanmoins membre du conseil d’administration, mais en démissionne en 1977 pour se lancer à nouveau dans le transport maritime en achetant la compagnie United States Lines qui fait cependant faillite en 1987. Il fonde alors une troisième compagnie, la Trailer Bridge Inc, qui opère entre les États-Unis et Porto Rico. En 1999, Sea-Land Service sera racheté par le groupe Maersk Lines.

Le 25 mai 2001, il décède à New York, à la suite d’une insuffisance cardiaque. A l’annonce de son décès, à l’âge de 87 ans, tous les porte-conteneurs qui étaient en mer abaissaient leur pavillon pour lui rendre hommage. Il est considéré comme un véritable pionner de la mondialisation.

Références :
https://www.nytimes.com/2001/05/29/nyregion/m-p-mclean-87-container-shipping-pioneer.html
https://www.lesechos.fr/2007/07/malcom-mclean-552779
https://fr.wikipedia.org/wiki/Malcom_McLean
https://businessadventurers.com/malcom-mclean-et-la-revolution-du-container/
https://www.lantenne.com/La-conteneurisation-de-l-Europe-maritime-a-50-ans_a31405.html